챕터 4
줄리아의 시점
"가만히 있어!" 앰버가 아이라이너 펜슬을 무기처럼 휘두르며 명령했다. "진짜, 줄리아, 네가 계속 꿈틀거리면 내가 마법을 부릴 수가 없잖아."
나는 한숨을 쉬었지만 순응했다. 우리는 거의 삼십 분 동안 이러고 있었는데, 앰버가 내게 그녀가 말하는 "환영식 메이크오버"를 해주겠다고 고집을 부렸던 것이다. 우리의 작은 기숙사 방은 이제 임시 미용실이 되어 있었고, 화장품들이 내 책상의 모든 공간을 뒤덮고 있었다.
"정말 무슨 의미가 있는지 모르겠어." 그녀가 차가운 무언가를 내 눈꺼풀에 바르는 동안 나는 중얼거렸다. "그냥 학술 행사일 뿐인데."
앰버가 멈추더니 허리에 손을 얹었다. "그냥 행사라고? 줄리아, 이건 간호학과에 대한 우리의 공식 환영식이야! 게다가 교수진 절반이 참석할 거고, 엄청 섹시한 알파 동문 연사도 온다고." 그녀가 암시적으로 눈썹을 꿈틀거렸다. "그나저나 네 피부 정말 완벽하다. 비결이 뭐야?"
나는 칭찬에 불편해하며 어깨를 으쓱했다. "좋은 유전자인가 봐." 아니면 더 정확히는 베타 유전자. 베타의 딸이라는 것도 몇 가지 이점이 있었다—깨끗한 피부, 빠른 치유력, 향상된 감각.
"뭐, 그게 뭐든 간에 계속해." 앰버가 한 걸음 물러서서 자신의 작품을 비판적으로 살폈다. "파운데이션이 거의 필요 없네. 눈 밑에 컨실러만 조금, 저 멋진 광대뼈를 강조할 블러시 좀, 그리고..." 그녀가 내 입술에 무언가를 발랐다. "완벽해!"
"토마토, 토메이토." 그녀가 웃으며 다시 물러섰다. "좋아, 다 된 것 같아. 한번 봐봐!"
그녀가 내 의자를 작은 거울 쪽으로 돌렸고, 나는 얼어붙었다.
거울 속을 바라보는 여자는... 나였지만, 내가 보던 나는 아니었다. 평소 칙칙한 갈색이던 내 머리카락이 부드러운 웨이브를 그리며 어떻게든 더 선명하고, 더 존재감 있어 보이는 얼굴을 감싸고 있었다. 평소 앞머리 뒤에 숨어 있던 내 눈은 이제 크고 표현력 있어 보였고, 짙은 속눈썹으로 테두리가 그려져 있었다. 내 입술은 더 도톰해 보이게 만드는 은은한 색을 띠고 있었다.
"이게... 이게 정말 나야?" 나는 믿을 수 없다는 듯 내 얼굴을 만지며 속삭였다.
"당연히 너지!" 앰버가 신나게 뛰었다. "난 그냥 이미 있던 걸 강조한 것뿐이야. 너 정말 죽이는 골격을 가졌어, 줄리아. 그리고 그 몸매! 키도 크고 적재적소에 곡선미가 있잖아. 우리 반 여자애들 절반이 네 몸매를 가지려고 죽일 수도 있을 거야."
나는 얼굴을 붉혔고, 그런 칭찬에 익숙하지 않았다. 스타 섀도우에서는 항상 이상한 애였고, 약초에 너무 많은 시간을 쓰고 외모에는 충분한 시간을 쓰지 않는 소녀였다. 심지어 내 가족도 그런 메시지를 은근히 강화시켰었다.
하지만 합격 소식을 알게 된 이후로, 언젠가는 탈출할 수 있다는 걸 알게 된 이후로, 어깨의 무게가 벗겨졌다. 비록 스타 섀도우 팩에서 지낸 마지막 석 달 동안에도, 나는 더 건강해졌다. 자유가 온다는 지식만으로도 나를 바꾸기에 충분했다. 끊임없던 스트레스성 폭식이 멈췄고, 음식과 더 건강한 관계를 발전시켰다. 머리를 맑게 하려고 했던 매일의 산책이 내 근육을 탄탄하게 만들었다.
"고마워." 나는 여전히 내 모습을 응시하며 부드럽게 말했다. "이렇게... 내 말은, 아무도 나를 이렇게 만들어준 적이 없었어."
"그럼 익숙해져." 앰버가 이미 화장품을 챙기며 선언했다. "왜냐하면 우리는 일 년 내내 룸메이트가 될 거고, 난 한 학기에 최소 세 번은 너를 파티에 끌고 갈 계획이거든."
"이제 내 눈썹만 정리하면 돼." 그녀가 작은 면도기를 집어 들며 말했다. "좀 자라서—"
갑자기 누군가가 복도에서 그녀의 이름을 외쳤다. 앰버가 깜짝 놀라 면도기가 미끄러지며 눈 바로 위 피부를 베었다.
"아야!" 그녀가 소리치며 도구를 떨어뜨렸다.
"내가 볼게." 나는 즉시 가까이 다가가며 말했다. 얇은 핏줄이 이미 그녀의 피부에 나타나고 있었다. "베였어."
앰버가 조심스럽게 그 부위를 만졌다. "괜찮아. 늑대 치유력 있잖아, 기억해? 한 시간이면 사라질 거야."
"그건 중요하지 않아." 나는 단호하게 말하며 이미 깨끗한 티슈를 집어 들었다. "그 눈썹 면도기는 네 화장품 가방에 들어 있던 거잖아. 화장품 잔여물이 묻어 있으면 상처가 아물기 전에 감염될 수 있고, 그러면 흉터가 남을 수도 있어."
"하지만—"
"네 얼굴이야, 앰버. 눈 바로 위라고." 나는 미래의 까다로운 환자들을 위해 연습해 둔 단호한 시선을 그녀에게 보냈다.
그녀는 과장되게 한숨을 쉬었다. "알았어, 간호사 줄리아. 치료 계획이 뭔데?"
"캠퍼스 보건소에 가서 항생제 연고 좀 받아올게." 나는 가방을 집어 들며 말했다. "내가 돌아올 때까지 계속 눌러서 지혈해."
캠퍼스 보건소는 조용했고, 진료를 기다리는 학생들이 몇 명만 있었다. 나는 뒤쪽의 약국 카운터로 다가갔고, 중년 여성이 약품들을 정리하고 있었다.
"실례합니다." 내가 말했다. "항생제 연고가 필요한데요. 룸메이트가 화장 도구로 베였거든요."
"물론이죠." 그녀가 뒤쪽 캐비닛으로 돌아서며 대답했다. "심한 상처인가요?"
"아니요, 표면적인 상처인데 눈 근처라서 감염되지 않게 하고 싶어서요."
약사가 연고를 찾는 동안, 진료실 문이 열리며 한 남자가 나왔다. 옆모습만 봐도 그는 인상적이었다—넓은 어깨를 가진 키 큰 체격에, 옷깃에서 살짝 곱슬거리는 검은 머리, 그리고 대기실에 있던 여러 사람들이 고개를 들게 만드는 권위 있는 분위기.
"평소 처방약입니다, 콜린스 씨." 의사가 작은 병을 건네며 말했다. "하지만 말씀드리자면, 요즘 이걸 꽤 빨리 소진하시는 것 같은데요."
남자는 굳은 미소를 지으며 병을 주머니에 넣었다. "걱정해 주셔서 감사하지만, 제 수면 문제는 통제되고 있습니다."
"물론이죠." 의사가 대답했다. "다만 기억하세요, 수면제의 장기 복용은 이상적이지 않습니다. 특히 선생님의 업무 일정을 고려하면요."
남자의 자세에서 무언가—어깨의 미세한 긴장—가 내 주의를 끌었다. 나도 모르게 입을 열었다.
"실례합니다." 그가 내 쪽으로 돌아서자 즉시 후회가 밀려왔다. 정면에서 보니 그는 더욱 잘생겼고, 나를 꿰뚫어 보는 듯한 인상적인 파란 눈을 가지고 있었다. "우연히 들었는데요. 수면에 어려움을 겪고 계시다면, 도움이 될 만한 자연적인 대안들이 있습니다."
그 파란 눈이 살짝 좁아졌지만, 짜증보다는 호기심이 담겨 있었다.
"그러니까," 나는 긴장하며 계속했다. "수면제는 효과적일 수 있지만, 장기 복용 시 부작용이 있는 경우가 많거든요. 라벤더 에센셜 오일은 임상적으로 수면의 질을 개선하는 것으로 입증되었고, 취침 한 시간 전에 마시는 발레리안 뿌리 차도 도움이 될 수 있어요. 둘 다 화학적으로 수면을 강제하는 대신 신체의 자연스러운 과정과 함께 작용하거든요."
잠시 침묵이 흘렀고, 나는 속으로 자신을 꾸짖었다. 낯선 사람에게 요청하지도 않은 조언을 하다니 내가 누구라고?
하지만 놀랍게도 그의 표정이 부드러워졌다. "흥미로운 제안이네요. 약초학을 공부하시나요?"
"간호학이요." 뺨이 뜨거워지는 걸 느끼며 대답했다. "하지만 한방 의학 배경이 있어요."
그가 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. "발레리안 뿌리라고 하셨죠?"
"네. 쓴맛이 나서 꿀을 넣으면 도움이 돼요. 그리고 그걸 의식처럼 만드시면—매일 밤 같은 시간에, 부드러운 음악이나 독서와 함께—뇌에 이제 긴장을 풀 시간이라는 신호를 보낼 수 있어요."
남자는 잠시 나를 바라보더니, 작지만 진심 어린 미소를 지었다. "감사합니다. 한번 시도해 볼게요."
우리의 눈이 마주쳤고, 짧은 순간 우리 사이에 무언가가 지나갔다—설명할 수 없는 연결 같은 것. 그때 약사가 항생제 연고를 건네며 그 순간을 깼다.
"학업에 행운을 빕니다." 그가 정중하게 고개를 끄덕이며 떠났다.
나는 얼어붙은 채 그가 걸어가는 모습을 바라보았고, 카이아가 갑자기 깨어나 네이선의 거절 이후로는 없었던 방식으로 관심을 보였다.
